「作る人・食べる人、双方にとって幸せである『暮らしやすい社会』を築き上げていきたい。そんな想いと共に、地域で力を合わせてチョコレートを作っています」

そうお話して下さったのは、「あさひチョコレート」の事業の舵取りをしている岩岡智之さん。社会福祉法人 平成会 障害福祉サービス事業所 多機能型事業所あさひ が展開しているこちらのチョコレート工房では、障がいのある利用者さんと職員二人三脚でカカオ豆からチョコレートを手作りしています。

◆理科室がチョコレート工房になるまで

廃校の理科室を改築したという工房があるのは、広島県の南部中央に位置する竹原市。人口減少が進む街でもあり、2018年の西日本豪雨災害で被災した地でもあります。
そんな中、この地域を活気づけたい、という願いを込めて、チョコレート作りが始まりました。

「あさひチョコレートの母体である社会福祉法人では、発達や知的に障がいのある方が地域の中で生活を続けていけるよう「サポート」を行っています。ですが５年前に豪雨に見舞われた時、主要交通機関が遮断され、地域一帯が閉鎖状態になってしまい、利用者さんにこれまで提供できていたお仕事がなくなってしまったんです。もともと利用者さんは障害基礎年金と工賃（作業に対して支払われるお金）を合わせても、10万に満たない額で１ヶ月を暮らしています。少しでも皆さんの所得を向上させていきたい。そのためには災害に左右されず、安定的に仕事が生み出せる、自主製品を地元で作ることが必要だと感じました」

そこで施設の利用者さんの希望を募ったところ『格好いい仕事がしたい！』『パティシエやショコラティエはどうか？』という声が上がり、チョコレート製品の開発に取り組むことになったそうです。

「ですが、もともと『カカオ豆から手作りする』という発想はなかったんです。他社の工房見学にも行きましたが『チョコレート菓子作り』は、調温や盛り付けなど、ひとつの作業場に複数の工程が混在するため、単一作業に特化した利用者さんがこなすのは難しいだろうな、と断念しかけていたんです」

そんな中、新聞記事で偶然目にした佐藤清隆教授（食品油脂の研究をしている広島大学名誉教授：チョコレート関連書も複数執筆）の存在を知ったことが、大きな転機になったそう。